E' tutto collegato all'unificazione del Regno marocchino, che sostanzialmente è nato come un puzzle di domini coloniali diversi: a Nord la città internazionale di Tangeri
al Centro il protettorato francese
al Sud la colonia spagnola del Sahara Occidentale
Siccome quando gli Spagnoli se ne andarono avevano lasciato intendere che il movimento indipendentista avrebbe potuto costruire uno Stato autonomo,la popolazione berbera insorse quando, nel 1956 l'esercito marocchino avanzò nel Sud (la famosa Marcia Verde).
Nei giochi di potere regionale il Fronte Polisario trovò alleati nella Mauritania e nell'Algeria ed il Marocco fu costretto a procedere ad una occupazione militare con la promessa di un futuro referendum per decidere lo status del territorio.
Tra il 1992 ed il 2007 nessun accordo è stato raggiunto per tenere il referendum ed il sahara Occidentale de facto viene amministrato dal Marocco ma de jure è un territorio autonomo senza sovranità ed in quanto tale non siede all'Assemblea Generale delle Nazioni Unite.
E' pero' riconosciuto dall'Unione Africana come Stato sovrano (il Marocco per questo ha abbandonato lOrganizzazione), mentre la Lega Araba appoggia il Marocco e nega qualunque riconoscimento alla provincia autonoma.